Positioning Cartagena as an international destination for nautical tourism.

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Dozens of small islands lined with palm trees and powdered sand beaches rise from the sea, just a quick jaunt away from the historic city of Cartagena. It’s a sight that few tourists want to miss out on when they visit Colombia’s Caribbean jewel, known for its colonial-era architecture and magical sunsets.

Every morning, hundreds of boats of different shapes and sizes head out towards the islands—where they drop tourists off at beach clubs, take them to snorkeling spots, or offer day cruises that include meals, music, and open bars.

It's an activity known as nautical tourism, and while this is one of Cartagena’s most popular attractions, it's not a well-regulated sector, and its impact on the environment and the economy has been difficult to measure.

To better understand the city’s nautical tourism offerings, Cartagena’s tourism promotion agency, Corpoturismo, issued a tender in mid-2023 for a consulting firm to audit this promising but largely unregulated sector.

They said they were looking for a team that could identify the challenges faced by Cartagena’s nautical tourism sector, evaluate how the city’s main dock is functioning, and develop a proposal that will help Cartagena become a leading destination for sea lovers worldwide.

After being awarded the tender, WhereNext assigned a team of consultants led by Pablo Restrepo, an expert on sustainable tourism based in Bogotá, and Nicolás Kraliczek, a businessman who owns a sailing company that provides luxury trips around Cartagena to companies and small groups.

Researching Muelle La Bodeguita

“Corpoturismo is an entity with many responsibilities that include managing the main dock for tourists. That dock, known as Muelle La Bodeguita, has become an important city symbol.” Kraliczek said.

“First, we had to get accurate information on what is happening there and come up with a helpful, actionable proposal,” the businessman and experienced sailor explained.

To research the city’s nautical tourism scene, WhereNext interviewed more than 30 people associated with the industry, including boat captains, hotel owners, Coast Guard officers, and Bodeguita dock managers.

Kraliczek and Restrepo discovered that more than 2,400 boats have licenses in Cartagena that enable them to carry passengers. But only 180 boats have registered to use the Bodeguita dock, where they pay taxes to the city and fees to the national park that manages the nearby islands.

“Cartagena’s nautical tourism sector has been growing in a very disorderly way,” Restrepo said. “Our client needed to understand how that great degree of informality was affecting nautical tourism.”

Our team also found that the Bodeguita dock and its surrounding area are often crammed with small boats waiting to fill up with passengers before heading off for the islands.

Meanwhile, there is little public information on the prices for the different trips that leave the city, which means unscrupulous sales agents can overcharge tourists.

Other challenges identified were a lack of designated areas for marine sports like kayaking or paddleboarding, a lack of personnel to enforce parking times for boats at the dock, and a lack of comfortable spaces where tourists can wait while they board their boats.

“There is very little shade along the dock,” Kraliczek said. “And that can be a significant problem under Cartagena's tropical sun.”

Proposing Actionable Solutions

WhereNext produced a comprehensive report that details the challenges faced by the nautical tourism sector and provided solutions that can be implemented by Cartagena’s municipal government in the short and long term to increase the city’s maritime appeal.

We included actions that require minimal funding, like setting up a schedule for boats to use the dock or training local boat captains to improve the service they provide to customers—even by doing minor things like keeping down the music volume on their boat’s sound systems.

In the long term, our consulting team suggested that Cartagena could build a floating dock that can adjust better to sea tides and set up an agency to regulate nautical tourism companies and a website that provides reliable information on local nautical tourism products and the prices for each.

The team also mapped out how Cartagena could dispose of trash accumulating on the dock in a more efficient way and use software to track boats coming in and out of the tourist dock.

Restrepo said that the consulting work carried out by WhereNext in Cartagena could serve as a model for other municipal or regional entities to follow.

“Sometimes government entities are very focused on promoting and scaling up their markets,” he said. “But before doing that, you must get your house in order through implementing processes that allow for sustainable growth.”

Kraliczek said that while many of the issues encountered at the dock were not new to him or others working with nautical tourism, people in the sector were grateful to have these challenges recorded in a concise document that can be used as a point of reference by city officials.

“Many people who focus on tourism promotion might not be aware of these conditions because you have to be in the sea and working with tourists on a daily basis to notice them,” Kraliczek said. “Now we have a definitive report that provides proof of what is happening and recommendations that show how we can all work together to improve things.”

Navigating Future Opportunities

Kraliczek’s company, Maria del Puerto, has been operating in the city for a decade, organizing tailor-made trips for companies that include sailing races and even renting out boats to Hollywood studios that have filmed action movies in the historic city.

The businessman said that with adequate investments in infrastructure, Cartagena could also aim to attract large luxury yachts that make trips around the Caribbean on a regular basis.

“Most mega-yachts are only going as far west as Aruba,” he explained. “These people spend a lot of money. But they are not coming to Cartagena due to the lack of proper infrastructure.”

Gregg Bleakney, WhereNext’s CEO, said that the Cartagena nautical tourism project shows how the agency can put together teams with real-world business expertise to find solutions for organizations looking to promote sustainable tourism.

"Traveling is integral to our lifestyle beyond the workplace," he explained. "We are deeply committed not only to working on projects like this but also to engaging in the project's activities with a strong emphasis on environmental responsibility."

Learn more about our sustainable tourism consultancy HERE.

Un mar de oportunidades

Posicionando a Cartagena como un destino internacional de turismo náutico.

Una multitud de pequeñas islas bordeadas de palmeras con playas de arena fina se asoman desde el mar. Apenas un corto trayecto las separa de la histórica ciudad de Cartagena. Pocos turistas querrían perderse de esta vista cuando visitan la joya del Caribe colombiano, reconocida por su arquitectura colonial y sus mágicos atardeceres.

Cada mañana, cientos de barcos de diferentes formas y tamaños parten rumbo a las islas y dejan a los turistas en clubes de playa, los llevan a zonas de buceo o les ofrecen cruceros de un día que incluyen comidas, música y bares abiertos.

Esta actividad se conoce como turismo náutico. Si bien es una de las atracciones más populares de Cartagena, el sector no está regulado adecuadamente, y ha sido difícil medir su impacto económico y ambiental.

A fin de entender mejor la oferta de turismo náutico de la ciudad, la agencia de promoción turística de Cartagena, Corpoturismo, convocó una licitación a mediados del 2023 para que una empresa consultora auditara este sector que, si bien es prometedor, se encuentra poco regulado.

Corpoturismo estaba en busca de un equipo capaz de identificar los desafíos del sector de turismo náutico en Cartagena; evaluar el funcionamiento del muelle principal de la ciudad; y elaborar una propuesta para ayudar a Cartagena a convertirse en un destino líder para los amantes del mar a nivel mundial.

Tras ganar la licitación, WhereNext designó un equipo de consultores liderado por Pablo Restrepo, experto en turismo sostenible radicado en Bogotá, y Nicolás Kraliczek, un empresario cuya compañía de navegación ofrece viajes de lujo alrededor de Cartagena a empresas y grupos de personas.

Nuestra investigación sobre el Muelle de la Bodeguita

“Corpoturismo es una entidad con muchas responsabilidades que incluyen la administración del muelle principal para turistas. Ese muelle, conocido como La Bodeguita, se ha convertido en un símbolo importante de la ciudad”, dijo Kraliczek.

“Primero teníamos que obtener información precisa sobre lo que está sucediendo allí y presentar una propuesta útil y realizable”, explicó el empresario y experimentado navegante.

Para investigar la escena del turismo náutico de la ciudad, WhereNext entrevistó a más de 30 personas relacionadas con la industria, desde capitanes de embarcaciones y propietarios de hoteles hasta oficiales de la Guardia Costera y administradores del Muelle de la Bodeguita.

Kraliczek y Restrepo descubrieron que más de 2.400 embarcaciones en Cartagena cuentan con licencias que les permiten transportar pasajeros. Pero solo 180 se han registrado para utilizar el Muelle de la Bodeguita, donde pagan impuestos a la ciudad y tasas al parque nacional que administra las islas cercanas.

“El sector del turismo náutico en Cartagena ha venido creciendo de manera muy desordenada”, afirmó Restrepo. “Nuestro cliente necesitaba entender en qué medida ese alto grado de informalidad estaba afectando al turismo náutico”.

Nuestro equipo también descubrió que el Muelle de la Bodeguita y sus alrededores suelen estar atestados de pequeños barcos esperando a llenarse de pasajeros antes de partir a las islas.

Entretanto, hay poca información pública sobre los precios de los distintos viajes que salen de la ciudad, situación que algunos agentes de venta inescrupulosos aprovechan para cobrar de más a los turistas.

Otros desafíos identificados fueron la falta de zonas designadas para deportes acuáticos como kayak o paddleboard, la ausencia de personal encargado de hacer cumplir los horarios de estacionamiento de las embarcaciones en el muelle, y la escasez de espacios cómodos donde los turistas puedan esperar mientras abordan sus embarcaciones.

“Hay muy poca sombra a lo largo del muelle”, dijo Kraliczek. “Y eso puede ser un problema considerable bajo el sol tropical de Cartagena”.

Nuestra propuesta de soluciones realizables

WhereNext realizó un informe completo que detalla los desafíos que enfrenta el sector del turismo náutico, brindando soluciones que el gobierno municipal de Cartagena puede implementar a corto y largo plazo para incrementar el atractivo marítimo de la ciudad.

Incluimos acciones que requieren una financiación mínima, como definir un cronograma para los barcos que utilizan el muelle o capacitar a los capitanes locales para mejorar el servicio que brindan a los clientes: incluso con pequeñas acciones como mantener bajo el volumen de la música en los sistemas de sonido de sus barcos.

A largo plazo, nuestro equipo de consultoría sugirió que Cartagena podría construir un muelle flotante capaz de adaptarse mejor a las mareas; crear una agencia para regular a las empresas de turismo náutico; y diseñar un sitio web que brinde información confiable sobre los productos locales de turismo náutico, incluyendo sus precios.

El equipo también realizó un mapeo de la manera más eficiente en que Cartagena podría deshacerse de la basura acumulada en el muelle, y propuso el uso de software para rastrear los barcos que entran y salen del lugar.

Restrepo asegura que el trabajo de consultoría realizado por WhereNext en Cartagena podría servir como modelo a seguir para otras entidades municipales o regionales.

“A veces las entidades gubernamentales están muy enfocadas en promover y expandir sus mercados”, dijo. “Pero antes de hacer esto, debes poner tu casa en orden a través de la implementación de procesos que permitan un crecimiento sostenible”.

Kraliczek sostiene que, si bien muchos de los problemas hallados en el muelle no eran nuevos para él ni para otros que trabajan en el turismo náutico, la gente del sector agradeció que estos desafíos se registraran en un documento conciso que los funcionarios de la ciudad pueden usar como punto de referencia.

“Muchas personas que se enfocan en la promoción del turismo quizá no sean conscientes de estas condiciones, pues hay que estar en el mar y trabajar con los turistas a diario para notarlas”, dijo Kraliczek. “Ahora tenemos un informe definitivo que nos brinda evidencia de lo que está sucediendo, así como recomendaciones sobre cómo podemos trabajar todos juntos para mejorar las cosas”.

Navegando hacia las oportunidades futuras

María del Puerto –la empresa de Kraliczek– opera en la ciudad desde hace una década, organizando viajes a la medida para empresas que incluyen regatas de vela, e incluso alquilando embarcaciones a estudios de Hollywood que han rodado películas de acción en la ciudad histórica.

El empresario afirmó que, con las inversiones adecuadas en infraestructura, Cartagena también podría aspirar a atraer grandes yates de lujo que realizan viajes regulares por el Caribe.

“La mayoría de los megayates solo llegan al oeste hasta Aruba”, explicó. “Esta gente gasta mucho dinero. Pero no vienen a Cartagena por la falta de una infraestructura adecuada”.

Gregg Bleakney, CEO de WhereNext, dijo que el proyecto de turismo náutico de Cartagena muestra cómo la agencia puede conformar equipos con experiencia empresarial del mundo real para brindar soluciones a las organizaciones que buscan promover el turismo sostenible.

“Viajar es una parte integral de nuestro estilo de vida más allá de nuestro trabajo”, explicó. “Estamos profundamente comprometidos, no solo a trabajar en proyectos como este, sino también a participar en las actividades del proyecto con un énfasis marcado en la responsabilidad ambiental”.